蔡元培在任北大校长期间(1917~1927)，抱定“人人都是平等的”和“养育健全人格”的办学宗旨，力倡劳工教育，平民教育。那时的北京大学，不但有正式学生，还有旁听生——只要是有心向学的青年，无分贫富职业，都可以进教室听课。

　　1918年，北大举办了“校役夜班”，校内的230多名校役工勤人员，人人都有读书机会。1919年，北大又开办了平民夜校，兼收男女生。

　　除蔡元培外，20世纪的一批知名学者，如陶行知、梁漱溟、晏阳初等人，都在自己的教育实践中实行着平民教育的理想。

　　1949年以后，平民教育的民间实践气息渐渐微弱。

　　2004年4月，晏阳初乡村建设学院在晏阳初当年办学的旧地重建。三农专家温铁军出任学院院长。学院对来自全国各地的农村干部、青年和志愿者进行教育培训。2007年4月，学院被关闭。

　　2006年9月，报载“北大平民学校重启，53名务工青年免费上学”，通过以志愿者为主的教学模式，为支付能力较弱但有培训需求的校内务工人员开展职业发展观、文化技能等方面的免费培训。

　　目前北大后勤系统有外来打工人员3000多名，他们将轮流免费进入“平民学校”学习。北大平民学校暂时不收北大以外的外来务工人员。