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  木渎位于苏州城西，太湖之滨，是一座有着2500年历史的水乡古镇，和苏州城同龄。
春秋末年，吴越争霸，越国战败，越王勾践施用美人计，献诸暨美女西施于吴王夫差。夫差为取悦西施，在灵岩山顶兴建馆娃宫，增筑姑苏台，“三年聚材，五年乃成”。在这三五年间，木材沿河运来，竟至堵塞了山下的河流港渎，“木塞于渎”，久而久之，山下的村落因此得名“木渎”。
夫差天天围着美人转，大兴土木，歌舞升平，勾践却在暗中操练兵马，“君子报仇，十年不晚”，待到卧薪尝胆的勾践兴兵伐吴，吴国已无力抵御。馆娃宫被越国复仇的士兵一把大火烧了个干干净净，西施下落不明，倒是山下的木渎青史留名了。
三国时，木渎已为东吴重镇，东晋时，司空陆玩在馆娃宫旧址建宅，晚年又舍宅为寺，木渎成为佛家胜地。明代以后，木渎因扼太湖门户，成为吴中最热闹的商埠。清代宫廷画师徐扬绘有乾隆姑苏生活图卷《盛世滋生图》，在这十二米的长卷中，木渎占了一半的繁华。从这幅《清明上河图》般的图卷中可以看到，清代全盛时的木渎古镇上，有杭州人的杂货、扬州人的官盐、苏州人的绸缎、洞庭人的土产，还有文人雅士的私家花园。这些鳞次栉比的店铺、雅致的园林、古朴的石桥、独特的风物，现在还可从古镇中去细细寻觅。
当年康熙三次南巡，乾隆六下江南，每次都要偏幸木渎，不是没有理由的。
  虹饮山房
乾隆十六年的春天，乾隆首次南巡，龙舟过运河，折入西施沐浴后就香名远扬的香溪，在木渎的河埠停泊，虹饮山房最先映入了皇帝的眼帘。
虹饮山房在清时，已是一所江南名园了，它由秀野园和小隐园两座明代园林联接而成，空间宽敞，既有江南文人园林的秀气，又有北方皇家园林的大气，“溪山风月之美，池亭花木之胜”，远过其它园林。乾隆一下子就喜欢上了，后来的五下江南，虹饮山房是必游之地。
乾隆的行宫在灵岩山馆娃宫旧址，虹饮山房则是安顿扈从词臣之处所，那个大名鼎鼎的刘墉就曾两次下榻虹饮山房，和主人徐士元诗酒唱和。
徐士元是个落第的秀才，不求功名，惟爱读书，对父母很为孝顺，特意在园中造了一座戏台，逢年过节，就请戏班子到家来唱戏。乾隆皇帝游虹饮山房，也会特意去看看戏。民间传说，有一次看得兴起，这个喜欢舞文弄墨的清朝皇帝，竟然登台舞剑助兴。
虹饮山房的花厅之内有一把龙椅，椅中九条金龙盘旋，用千年紫檀精制而成，据说是当年康熙南巡驻跸灵岩山行宫时的专座。皇家之物，用料考究是自然的。乾隆巡幸木渎时，对此椅也有偏爱，为了看戏，特地移到虹饮山房。这对徐家来说，是莫大的荣耀。但徐士元却诚惶诚恐，既要谢天子恩宠，又怕因保管不当而遭连累，后来索性将它锁在花厅，并派了四个家丁日夜轮流守护。
人为物所累，这恐怕是乾隆没有预料到的。就像木渎这些私家园林中，几乎家家户户都有的圣旨，说起来也是家族的恩荣，但要是保管不善，被蠹鱼吃了，残缺不全，轻者要罚俸六个月，重者就要摘去顶戴花翎；若是家门不幸，出了败家子，偷去典当了，那就要关入刑部大牢，凶多吉少了。
皇帝的恩宠，其实是一把双刃剑，这也就是民间所说的“伴君如伴虎”，既能狐假虎威招摇一番，但也随时可能为之所伤，历史上这样的例子是屡见不鲜的。
  严家花园
木渎背依灵岩山，周绕天平山、狮山和七子山等吴中名山，香溪和胥江贯穿古镇，依山傍水，格局为江南古镇所罕见，明清以来，文人墨客和豪富之家，纷纷在镇上营造私家园林，最多时有三十余处，几乎是一个庞大的私家园林博物馆了，岁月沧桑，园林大多倾圯，像沈三白《浮生六记》里两次提及的涧上草堂就已湮没了。木渎现在虽已不复当年的盛况，但依然存留了十几座别具风格的私家园林。
严家花园是其中最出名的一座。严氏已是这个园林的第三代主人了，在二百七十多年前，它是苏州名士沈德潜的别业，名唤竹啸轩，建于雍正六年。
沈德潜以选诗出名，编刻过《唐诗别裁》一类的选本，影响颇大，不过因随意删改前人诗作，也饱受学者批评。沈德潜仕途不顺，五十五岁搬到木渎竹啸轩之前，一直只是个秀才，名落孙山已不知多少回了。也许是木渎的山水有灵，九年之后，六十四岁的沈德潜竟乡试中举，次年得中进士，北上做官去了，几年功夫，升至内阁学士兼礼部侍郎，贵为帝师，成了乾隆皇帝身边的红人。
沈德潜七十七岁时告老还乡，回到了苏州，还常到竹啸轩小住，在院中种了许多玉兰。严家花园现在这棵两人合抱的玉兰树，据说就是当年沈德潜和乾隆皇帝一起栽植的。乾隆初下江南，夜宿竹啸轩，在灯下翻阅沈氏所藏佳本秘椠，忽闻一缕幽香，寻视之下，原来是房中的一盆玉兰花开了。乾隆一时兴起抚盆把玩，不料失手，将花盆打碎了。在厢房随侍的沈德潜听到异响，匆匆赶到，就在众臣面面相觑时，老诗人沈德潜灵机一动，跪地奏道：“皇上洪福，此乃名花有灵，觐见皇上。”众臣一齐跪倒，随声附和。本来有些扫兴的乾隆，不由龙颜大悦，来了兴致，叫上沈德潜，在细雨中把这棵玉兰植入了庭院中。民间喜拿乾隆皇帝演绎故事，此事真假如何，不得而知，也许只是后世的附会，这棵玉兰树看样子就不止二百七十年的树龄。
道光八年，沈氏后人将竹啸轩以五千两银子转给了木渎诗人钱端溪，是为端园。光绪二十七年，木渎首富严国馨买下了太平天国后劫余的端园，并请香山帮建筑大师姚承祖率巧匠重葺，更名“羡园”，这就是现在俗称的严家花园。
严家花园作为一座园林，以其四季小园布局疏密曲折，高下得宜，各园风味迥异，变幻莫测，四季轮回，一园四季，四季一园，而擅胜名。现代建筑学家刘敦桢在民国年间考察苏州园林时，称它为“江南园林经典之作”。
 榜眼府第
灵岩山馆的千株梅花开时，一生爱梅的湖广总督毕沅却见不到了，他病逝在湖南辰州大营。这座花费了十万两白银、耗时五年兴建的园林，他还没来得及享受一天。
毕沅是沈德潜的弟子，和恩师不同，少年得意，仕途颇顺，三十岁就高中状元，官至湖广总督。晚年的毕沅已厌倦了官场，想在木渎隐居，就叫家人在他当年苦读的灵岩山麓建了这座别业，因其爱梅，特意植了千株梅花，又建了一座问梅精舍，想木鱼梅影，在这江南水乡终老一生。不料园成人亡，两年后更因“教匪”案牵连，毕家遭抄家之祸。毕沅虽因早逝，没有遭受午门之斩，但是灵岩山馆也就荒弃了——现在的山馆是近年重修的。
同样是为晚年归隐之所，榜眼府第校邠庐就要幸运多了，至少它还保存完好。
榜眼府第是晚清启蒙思想家冯桂芬的故居，为其晚年归隐木渎后所筑。
冯桂芬是吴县人，三十二岁时得中一甲二名，也就是俗话说的“榜眼”。明清两代，苏州状元辈出，榜眼并不稀罕，冯桂芬的仕途也不顺，近五十岁时才升为一个五品的闲官，大部分宦途生涯，是在幕府中度过的。
先是在县学时，被江苏巡抚林则徐相中，后入李鸿章幕府。冯桂芬一生足迹未出国门，却受林则徐影响，关心时务，留意西方，提出过“采西学”，“制洋器”，“善驭夷”等建议，主张“以中国之伦常名教为根本，辅以诸国富强之术”。汇集了冯氏思想的《校邠庐抗议》四十篇，对晚清思想界影响很大，对洋务运动也起了有力的推动作用。据说曾国藩曾索观此稿，“击节叹赏”，而光绪皇帝干脆叫内阁颁行各衙门，为变法之参考。
榜眼府第以“江南三雕”：砖雕、石雕、木雕称誉于世，而古松园除此三雕以外，还有一棵五百余年的罗汉松。古松园为木渎富商蔡少渔所建，前宅后园，是典型的清代宅第园林风格，虽显局促，却融山水之妙、自然之趣和人文之美于一炉。
此外还有瑞门入胜牌坊、邾巷桥、斜桥、胥江、香溪、南街民居等，小镇上那些园林、名胜、古迹，便是历史所留下的年轮，折射着当年的繁华旧梦。
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