人类只要有劳动和语音交流，必然会产生自发的歌谣自娱，客家山歌也就在远古的当地人们的生产劳动中产生。山歌，顾名思义，是劳动人民在山间旷野唱的歌，它是劳动人民的口头创作，在群众中广为传唱，是发自劳动大众的心声，客家地区的劳动人民，以唱山歌来歌颂劳动生活和爱情，或是自唱自娱，因而在群众中代代相传。

　　梅州地区素有“山歌之乡”和“客都梅州”的美誉，客家山歌自古风行。正是：“一日三攴歌傍饭（送饭），夜夜睡目（觉）歌贴头。”梅州地区民歌品种较多，有山歌、竹板歌（五句板）、小调、歌谣、客家方言流行曲、各种山歌号子和叫卖调、风俗歌、庙堂音乐及歌舞等等。其中，山歌最为流行的市县有：梅州地区、韶关地区（曲江）和东江流域（原惠阳地区）、河源、惠州、江西兴国、福建龙岩、广西桂林、湖南、四川、台湾地区等等。较具代表性的有：梅州市区梅城山歌、松口山歌、长潭山歌、石马山歌、罗岗山歌、丰顺山歌、河源山歌、惠州山歌、江西兴国山歌、台湾平板山歌、大埔调山歌等等。在浩如烟海的山歌中，情歌又占绝大的比重。正如：“客家山歌特出名，条条山歌有妹名，条条山歌有妹份，一条无妹唱唔成”。各地市、县山歌有不同的风格特点，在一个县内的山歌，又有几种不同的腔调。不少有才华的山歌手，还能运用一个基本腔调，随着歌词内容的变化而唱出不同感情，曲调也有所变化。虽然他们的文化水平不高，但唱起山歌来，却能触景生情、出口成歌，随编随唱，对答如流。

　　在过去的二千多年间，山歌只是在人们生产劳动之余，对上几段山歌，其次是在农闲或有节日期间，有几村人聚在一起斗唱山歌，这都是民间小型文娱活动。由于梅县地处山区，从有客家人的尊称至上个世纪70年代，客家人从陆路到广州、江西、福建的交通非常不方便，客家人的文化生活基本上可说是半封闭状态，日出而耕，日入而息。囿于客家人所居地域则属山多田少，耕植所获，不足供用客家人食用，物质生活也非常贫乏，绝大多数人都过着贫穷落后，衣不蔽体，食不果腹的生活。

　　穷则思变是人的本能。不少客家人在清朝末年或中华民国时期，千辛万苦“出洋过番”谋生，主要是到香港、澳门、台湾和东南亚诸国。有的客家人群体回到中原地域谋生，也有不少客家人在迁移途中遇到战乱或其它原因，不得不就在他乡开荒种地，成了异地的“客家人”。因此，客家山歌又散开在中国各地区。由于客家人习俗是围屋或牛角屋而居住，保持群体劳作，互相照顾。

　　另外，客家人还有“宁忘祖宗田，不忘祖宗言”，他们还保持在客家地区时的习俗，还是以唱山歌来做作为与人同乐和沟通心灵，这也就证明：只要客家民系存在，客家山歌就会存在。 

　　中华人民共和国成立后，古老山歌有了很大的发展，从1956年至1962年，客家地区还成立了不少县级、镇级山歌剧团，主要节目是当地老百姓和农民喜闻乐见的山歌独唱，对唱，五句板自弹（秦琴）唱民间小故事，也出现短小精干的山歌剧目，其内容是表现爱憎分明的民间故事新编。真正把古老山歌艺术提高是1958年，梅县成立了梅县地区山歌剧团，客家山歌从此走向专业化。这个时期比较有代表性的山歌剧目有：《挽水西流》、《彩虹》、《漂流的新娘花》等，受到当地群众欢迎。这时，出现一批优秀山歌演唱代表人，如：客家山歌王：张震坤，山歌皇后：徐秋菊，山歌大师：汤明哲，山歌师：宋惠明、肖建兰、罗小红等人。