闽西民间早期戏剧艺术形式的确立，为明初的提线木偶戏（俗称“傀儡戏”）。明初，上杭县赖发奎等4人往杭州学习傀儡戏，带回一套18个傀儡，在客家地区演出，从此逐渐流行起来。由于木偶戏深入农村，备受群众欢迎，当地有民谣云：“簇簇人群看出神，登台傀儡似活人，长笛锣鼓紧又密，抬头东方天已明。”

　　闽西木偶戏的规模和艺术逐步发展，木偶由18个增加到24个、36个。每个木偶由5条线操吊发展到10多条线，表演动作就更加多样化了。木偶的本身高度，也由30多厘米增至1米，后来定为身长76．59厘米，头约8．32厘米。并且制成眼珠会转、嘴会张合和四肢能活动。

　　闽西木偶戏有文、武小生，文、武老生，正、武、丑、老旦，文、武净和文丑等角色。木偶戏的音乐唱腔，分为“高腔”和“乱弹”两种。“高腔”的基本曲调为“九调十三腔”，以清为主，用客家话演唱；“乱弹”则吸收闽西汉剧的西皮、二黄唱腔，用官话演唱，木偶戏剧目有几百个，分为“正本戏”，有固定的脚本，演出较严谨，如《大闹开封府》等；另有“幕表戏”，没有固定的台词，演唱者可按故事情节的发展，根据一套套符合场景的“水词”即兴套用，随意演唱，丑角则常用方言俚语插科打浑，如《粉妆楼》等。此类“幕表戏”大都为连台本。

　　50年代，闽西木偶戏代表队曾赴上海参加华东区地方戏曲会演，荣获“特种艺术表演奖”。艺人徐传华还和闽南布袋戏艺人杨胜等一起出国访问演出，得到很高评价，徐传华被誉为“中国木偶表演艺术大师”。他演的《大名府》“过关”一折，曾被拍成电影广泛发行。